Comment le cerveau lit

salam alikoum

A l’âge adulte, la plupart d’entre nous avons eu l’occasion de lire plus de 100 millions de mots, ce qui nous confère un statut de lecteurs « experts ». En une fraction de seconde, nous sommes en effet capables d’identifier simultanément toutes les lettres d’un mot, quels que soient le style et la taille des caractères. Une tâche complexe qui demande à la fois de négliger de grandes différences de forme (« a » égale « A ») et de détecter des différences minimes mais essentielles (« e » différent de « c »). Pourtant, la lecture est une compétence culturelle très récente (5000 ans) à l’échelle de l’évolution des espèces ; nous venons au monde avec le même cerveau que nos ancêtres illettrés d’il y a 50.000 ans.





On sait aujourd’hui que la lecture active une zone du cerveau située sur le dessous du lobe temporal gauche, dans le cortex occipito-temporal. Mais jusqu’ici, il était impossible d’affirmer qu’elle était spécifique et indispensable à cette tache.
Le seul moyen de répondre à cette question est d’observer les conséquences d’une lésion ou d’une destruction de cette zone sur la lecture, une opportunité dont a pu bénéficier l’équipe dirigée par Laurent Cohen à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière.

Les chercheurs ont travaillé avec un patient souffrant de crises d’épilepsie rebelles au traitement médical et qui a subi l’ablation chirurgicale d’une petite zone de cortex temporal gauche. Après l’opération, le patient s’est plaint de difficultés de lecture, alors qu’il reconnaissait sans peine visages, objets et bâtiments. La deuxième série de tests, identique à celle effectuée avant l’opération, a clairement mis en évidence des difficultés de lecture s’accroissant avec la taille des mots, ainsi qu’une modification de l’activation de zones du cerveau liées à la lecture.

Les chercheurs en concluent que cette petite zone du cortex cérébral retirée chez le patient épileptique est indispensable pour une lecture efficace. La lecture est un acquis culturel récent, et c’est à la suite de l’apprentissage de la lecture pendant l’enfance que se développe dans notre cerveau cette spécialisation. « On est ici devant un cas remarquable de la manière dont la culture s’inscrit dans notre cerveau ! » constate Laurent Cohen.